Le banche del tempo costituiscono una particolare tipologia nella più vasta categoria dei "sistemi locali di scambio", sperimentati in molti paesi del mondo con differenti finalità e modalità, ma in linea di massima accomunati nel tentativo di integrare la dimensione economica con quella relazionale/sociale. Si tratta di associazioni i cui membri si scambiano servizi ed eventualmente beni, sulla base della reciprocità indiretta. Alcune utilizzano una moneta non ufficiale, creata dal gruppo e valida solo al suo interno. Per questo motivo si chiamano anche sistemi di "moneta locale", denominazione che generalmente si estende pure a sistemi di scambio, come le banche del tempo, in cui manca il riferimento a valori monetari, sia pure non ufficiali. In effetti il prezzo delle attività scambiate nelle BdT è espresso in termini di ore e gli "assegni" costituiscono più una attestazione che una moneta circolante tra i soci. C'è però in comune l'idea di creare degli ambiti in cui la transazioni non avvengono per mezzo della moneta ufficiale, ma tramite certificazioni la cui sicurezza poggia sui rapporti fiduciari tra i membri del gruppo e che non possono essere "tesaurizzati"a beneficio esclusivo dei singoli, bensì solo fatti circolare accrescendo non solo il benessere individuale ma anche quello collettivo. Per altro verso, considerando che nei sistemi locali di scambio in generale e tanto più nelle banche del tempo non circola il denaro, si usa anche definirli "sistemi paramonetari" o esempi di "economia non monetaria".

L'esperienza più nota alle fondatrici delle prime banche del tempo italiane è stata probabilmente quella dei LETS (Local Exange Trading System), che si sono diffusi in Gran Bretagna negli anni ottanta e all'inizio degli anni novanta, soprattutto nelle zone di deindustrializzazione con forti problemi di disoccupazione, e che esistono anche in Canada, Australia, Nuova Zelanda.
Sono abbastanza conosciuti anche i SEL (Systèmes d'echange local) francesi e i tedeschi Tauschring (Cerchio di scambio). Sistemi di questo tipo sono stati sperimentati anche in paesi meno sviluppati, come il Senegal (SEC-Systèmes d'échange communautaires), l'Argentina (Clubs de Trueque), il Messico (Tianguis), il Venezuela (Banco de Hora).

Per saperne di più:
http://www.regione.emilia-romagna.it/banchedeltempo/oggetti/docpubblicaz/viaggio.htm